Переживания непризнанности и «непонятости» получили выражение в «нервной лихорадке»[9], усилившейся во 2-й половине 1870-х годов, и как следствие — в пристрастии к алкоголю.
Выдающееся произведение Мусоргского для фортепиано — цикл пьес «Картинки с выставки», написанный в 1874 году как музыкальные иллюстрации-эпизоды к акварелям В. А. Гартмана. Контрастные пьесы-впечатления пронизаны русской темой-рефреном, отражающей смену настроений при переходе от одной картины к другой. Русская тема открывает композицию и она же заканчивает её («Богатырские ворота»), теперь преображаясь в гимн России и её православной вере.
Мусоргский не имел обыкновения делать предварительные наброски, эскизы и черновики. Он подолгу всё обдумывал, сочинял и записывал набело совершенно готовую музыку. Эта особенность его творческого метода, помноженная на нервную болезнь и алкоголизм, и послужила причиной замедлившегося процесса создания музыки в последние годы его жизни.
Мусоргский умер в 42 года через несколько дней после своего дня рожения в Николаевском военном госпитале в Петербурге[, куда был помещён 13 февраля после приступа белой горячки. Там же за несколько дней до смерти Илья Репиннаписал (единственный прижизненный) портрет композитора.
